Ciclo del Agua

El ciclo del agua, también conocido como ciclo hidrológico, describe el movimiento continuo y cíclico del agua en el planeta Tierra. El agua puede cambiar su estado entre líquido, vapor y hielo en varias etapas del ciclo, y los procesos pueden ocurrir en cuestión de segundos o en millones de años. Aunque el equilibrio del agua en la Tierra permanece relativamente constante con el tiempo, las moléculas de agua individuales pueden circular muy rápido. El sol dirige el ciclo calentando el agua de los océanos. Parte de esta agua se evapora en vapor de agua. El hielo y la nieve pueden sublimar directamente en vapor de agua.

Las corrientes de aire ascendentes toman el vapor de la atmósfera, junto con el agua de evapotranspiración, que es el agua procedente de las plantas y la evaporación del suelo.

Ciclo hidrológico (del agua) El vapor se eleva en el aire, donde las temperaturas más frías hacen que se condense en nubes. Las corrientes de aire mueven las nubes alrededor del globo. Las partículas de las nubes chocan, crecen y caen del cielo como precipitación. Algunas caen como precipitaciones de nieve y pueden acumularse como casquetes polares y glaciares, que almacenan el agua congelada durante miles de años. En climas más cálidos, los bloques de nieve a menudo se descongelan y se derriten cuando llega la primavera, y el agua derretida fluye por la tierra. La mayor parte de la precipitación cae sobre los océanos o la tierra, donde, debido a la gravedad, fluye sobre la superficie. Una parte de ese agua entra en los ríos a través de valles en el paisaje, y la corriente mueve el agua hacia los océanos. El agua filtrada pasa a las aguas subterráneas, que se acumulan y son almacenadas como agua dulce en lagos. No toda el agua fluye por los ríos. La mayor parte de ella empapa la tierra como infiltración. Un poco de agua se infiltra profundamente en la tierra y rellena acuíferos (roca subsuperficial saturada), que almacenan cantidades enormes de agua dulce durante períodos largos del tiempo. Algunas infiltraciones permanecen cerca de la superficie de la tierra y pueden emerger, acabando como agua superficial (y oceánica). Algunas aguas subterráneas encuentran grietas en la tierra y emergen. Con el tiempo, el agua sigue fluyendo, para entrar de nuevo en el océano, donde el ciclo se renueva.

Los lagos y lagunas son depresiones en la superficie terrestre que contienen aguas estancadas, drenadas en muchos casos por ríos. Su profundidad puede ir desde 1 a 2000 m y su tamaño puede oscilar desde menos de una hectárea en las pequeñas lagunas hasta los miles de km2 de los grandes lagos que se pueden asemejar incluso a los ecosistemas marinos. 

Los lagos pueden tener diversos orígenes:

·         Por efecto de la erosión y deposición glacial se excavan cubetas que luego son rellenadas por el agua de la lluvia y el deshielo.

·         Los meandros formados por los ríos pueden quedar separados, formándose lagos en forma de media luna.

·         Los movimientos de la corteza terrestre llevan en ocasiones a la aparición de depresiones que pueden llenarse de agua.

·         En algunos cráteres de volcanes extinguidos también pueden formarse lagos.

·         Los deslizamientos de tierras pueden formar lagos cuando bloquean los ríos y valles.

Sin embargo, también podemos encontrar lagos y lagunas cuyo origen no es debido a causas geológicas:

·   Los castores represan los ríos formando lagunas someras aunque en ocasiones extensas.

·  Los hombres crean inmensos lagos para producir energía eléctrica, regadío o almacenamiento de agua y construyen pequeños estanques y pantanos para actividades recreativas, para pescar o simplemente para albergar fauna.

·       En minas y canteras abandonadas también pueden formarse charcas.

Los lagos y lagunas presentan unas fronteras bien definidas y tienen ciertas características comunes:

·  La cantidad de luz que penetra en el agua se limita únicamente a las capas superficiales.

·       La temperatura cambia tanto estacionalmente como con la profundidad.

·      La disponibilidad de oxígeno se ve limitada ya que solo una pequeña proporción del agua está en contacto con el aire.

Las poblaciones de organismos que habitan en lagos y lagunas experimentan cambios estacionales. En los climas templados a finales primavera y principios de verano, el incremento de la radiación solar y la mayor temperatura del aire hacen que las aguas superficiales se calienten más que las profundas, y permanecen en esta zona debido a su menor densidad.

La capa de agua más caliente y ligera, el epilimnion, se sitúa por encima de una capa de aguas más frías y densas, el metalimnion, cuya temperatura desciende aproximadamente 1 ºC por cada metro de profundidad, constituyendo un gradiente denominado termoclina. 

Cuando el agua alcanza la Tª de 4 ºC (máxima densidad) permanece como una capa de agua fría sobre el fondo, el hipolimnion.

Mientras que el oxígeno mantiene la capa superficial bien aireada, en las capas profundas además de un déficit de oxígeno, se acumulan los nutrientes por descomposición de los sedimentos, por lo que estos son inaccesibles para el fitoplancton del epilimnion.

Cuando llega el invierno, y como consecuencia del frío puede producirse una ligera inversión térmica, quedando en la parte superficial el agua más fría incluso helada, aumentando con la profundad hasta los 4 ºC.

Ríos

Un río es agua, generalmente dulce, que fluye a través de la superficie de la tierra hacia un cuerpo de agua más grande, que suele ser un mar. El flujo de un río se mueve cuesta abajo debido a la gravedad y trata de llegar hacia los mares u océanos ya que estos son los que están “al nivel del mar”, en tierras bajas.

Todos los ríos son un elemento necesario para la vida de los seres vivos, que requieren un suministro de agua dulce para poder sobrevivir. Esto está asegurado a partir del ciclo del agua, del que los ríos forman una parte muy importante.

Descripción de los ríos

Las partes de un río son: Fuente, boca, confluencia, tributario, cuenca hidrográfica, canal, lecho y orillas.

Los ríos son cursos de agua; siguen su camino a lo largo de un canal y por lo tanto no permanecen estáticos, sino que se mueven y producen energía. Asimismo, son los escultores del paisaje. Pueden identificarse las siguientes partes de un río:

Fuente.

Es aquí donde se inicia el río, y puede ser un manantial, agua de deshielo de un glaciar, un lago o de aguas subterráneas. Tiende ser una zona alta a partir de la cual el río fluye por laderas escarpadas.

Boca.

Es el sitio donde el río llega a su fin y se une con el mar, océano u otro cuerpo de agua como un lago o un embalse.

Confluencia.

Es el lugar donde dos ríos se unen.

Tributario.

Un río pequeño o arroyo unido a una corriente del río.

Cuenca hidrográfica.

Cada una de las áreas drenadas por el río. Dos cuencas están separadas entre sí por una línea divisoria (llamada simplemente “divisoria de aguas”) que marca los límites geográficos entre ambas.

Canal.

Sendero estrecho moldeado por acción del agua; un río transcurre por un canal y el camino del río se denomina “curso”.

Lecho.

Fondo del canal.

Orillas.

Como su nombre indica, son los bordes del río a cada lado del canal.

Los ríos también se “alimentan” del agua que proviene de la escorrentía, la cual fluye hacia abajo para terminar en el mar. La escorrentía no es más que el agua de lluvia que fluye cuesta abajo sobre una superficie terrestre, pero que puede llegar a los ríos.

Cursos de los ríos

Curso superior.

Tiende a ser una zona de tierras altas, donde el naciente canal se caracteriza por ser estrecho y avanzar hacia abajo. En su camino por el terreno escarpado, el río puede fluir en cascadas, rápidos y quebradas, y crear valles en forma de V como consecuencia de la erosión sobre el terreno.

Debido a que el canal es estrecho y la ladera es escarpada, el flujo de agua es enérgico y puede generarse turbulencia.

Curso medio.

El canal se torna más ancho, la velocidad del flujo es mayor y el volumen de agua es también mayor que en el curso superior. La erosión del terreno forma secciones curvas, que si adquieren forma de herradura toman el nombre de “meandros”.

Curso inferior.

El volumen de agua es muchísimo mayor y por tanto, la energía también. El terreno circundante es plano y en época de inundación se cubre de agua. A este terreno se le llama “llanura de inundación” y es muy apreciado por ser fértil, apto para los cultivos.

Fauna y flora de los ríos

Los ríos constituyen una de las zonas más prolíficas en vida animal y vegetal. La unión de agua, plantas, animales, factores abióticos como las rocas y los minerales así como la materia orgánica en descomposición, conforman un ecosistema pleno para el desarrollo de muchísimas especies que ahí encuentran refugio, agua y alimento.

Los peces de los ríos, claro está, son especies de agua dulce pero algunos animales marinos llegan a aventurarse ahí, como determinados tiburones y delfines. A grandes rasgos, en los ríos pueden encontrarse peces como la carpa, la trucha de río, el bagre y la piraña; mamíferos como la nutria, el castor y el hipopótamo; anfibios como las salamandras y las ranas y reptiles como las tortugas, las serpientes, los caimanes y los cocodrilos. 

Además de peces, dentro del río habitan caracoles, mejillones, cangrejos y almejas.

La flora más común en los ríos está conformada por algas, musgos y una gran cantidad de plantas acuáticas, sumergidas y flotantes. ¿Ejemplo? Los jacintos de agua, los nenúfares, los lotos y las lentejas de agua. A los lados de los ríos pueden crecer manglares y árboles altos.

Amenazas de los ríos

La contaminación, la modificación del flujo del agua por acción de las presas o diques, la sobreexplotación de los recursos y la introducción de especies no naturales de un río específico, que llegan a convertirse en especies invasoras, son algunas de las amenazas que muchos ríos experimentan con frecuencia.

Algunos ríos como el Ganges, el Citarum y el Yangtsé enfrentan un nivel de contaminación muy alto.

Algunos ríos como el Ganges, el Citarum y el Yangtsé enfrentan un nivel de contaminación altísimo, que ha afectado no solo la salud de los seres que habitan su cuenca, sino también las actividades humanas como la pesca. La preservación de los ríos es una tarea de suma importancia, y requiere la cooperación a nivel individual y grupal.